Arsenal schlägt in Brentford zurück und die Gunners zeigen, dass sie trotz Verletzungen für den Premier League-Titelkampf bereit sind
Als Bryan Mbeumo am kurzen Pfosten von David Raya einschoss, Gunstig Arsenal Fussballtrikot könnte man meinen, das wäre alles, was Arsenals Titelkampf angeht. Neun Punkte Rückstand auf eine Liverpool-Mannschaft, die in Europa auf höchstem Niveau spielt, und das bei einem Spiel mehr? Was auch immer Mikel Arteta danach gesagt haben mag, es wäre schwer gewesen, irgendjemanden davon zu überzeugen, dass Arsenal das Ruder herumreißen würde.
Nottingham Forest hat vielleicht vor Weihnachten Fortress G-Tech (ist das aus einem JRPG?) durchbrochen, aber Thomas Franks Männer sind auf heimischem Boden ein furchterregender Gegner und mehr als in der Lage, ihren Auftakt in der 13. Minute noch zu toppen. Brentford hat Arsenal schon früher große Tage verdorben. West London machte sich wieder bereit für dasselbe.
Viel mehr als das, es schien einfach der richtige Moment für Arsenal zu sein, um die Puste auszugehen. Ihr erster echter Test ohne Bukayo Saka und sie mussten auch ohne Kai Havertz auskommen, das perfekte Ziel für Rayas druckvolle Angriffe, der wegen einer Krankheit ausfiel. Einige Spieler auf dem Platz sahen auch nach Silvester angeschlagen aus, und Arteta bestätigte nach dem Spiel, dass Spieler „auf dem Platz und außerhalb des Platzes“ gegen den Virus kämpften.
Die linke Flanke von Riccardo Calafiori, Mikel Merino und Gabriel Martinelli schien die Wiederholungen zu brauchen, die sie während der gesamten Saison nicht bekommen hatte. Eine halbe Stunde lang stapfte Gabriel Jesus mit erhobenen Armen über das Spielfeld, als Reaktion auf einen weiteren Zweikampf, bei dem Nathan Collins ihn abgedrängt hatte. Das unerbittliche Durcheinander an der Frontlinie – Ethan Nwaneri spielte auf der rechten Flanke zu seinem ersten Premier-League-Einsatz – bedeutete, dass ihre Presse völlig kastriert war.
Machen Sie in der 24. Minute eine Pause. Ein Querpass entlang der Abwehrreihe von Brentford zu Sepp van den Berg und Martin Odegaard ruft seine Truppe nach vorn. Nwaneri, der blitzschnell am Ball ist, brauchte Anweisungen und kam etwas zu spät zu Keane Lewis-Potter. Trotzdem wanderte der Ball zurück ins Spielfeld, Jesus deckte Collins. Das kleine Problem? Niemand hatte Christian Norgaard aufgenommen, der für einen direkten Pass von Mark Flekken in die Mitte des Spielfelds auftauchte. Im Nu rückte Brentford vor.
Es fühlte sich grausam angemessen an, dass Odegaard, dessen zweimonatige Abwesenheit im Herbst Arsenal überhaupt erst aus der Bahn geworfen hatte, eine Rolle bei dem spielte, was sich wie das Ende der Straße anfühlte. Ein seltener lockerer Pass wurde von Mikkel Damsgaard gefangen, in seiner Frustration über sich selbst jagte der Arsenal-Kapitän dem Ball hinterher, anstatt wieder in Form zu kommen. Calafiori war gegen Mbeumo isoliert, das Endergebnis war unvermeidlich.
„Als wir ein Tor im Rückstand lagen, war es ein großer Berg, den es zu erklimmen galt“, sagte Arteta. „Das Team zeigte viel Gelassenheit, war emotional sehr ruhig, denn das brauchten wir im heutigen Spiel. Sie hatten auch den richtigen Willen, weiter zu bestehen, sie weiter anzugreifen und sie schwer zu lesen.“
Sie zeigten sicherlich zu gegebener Zeit Gelassenheit, aber nicht unmittelbar nach Brentfords Führungstreffer. Hätte Raya nicht so dringlich reagiert, als er drohte, Lewis-Potters Schuss in sein eigenes Netz zu lenken, indem er den Ball mit einem großen linken Handschuh in Sicherheit brachte, dann würden wir vielleicht dasselbe über den Titelkampf sagen.
„Was geht mir durch den Kopf? Hoffentlich vibriert die Uhr nicht. Das ist alles“, sagte Arteta.
Für einen Moment schien die Angst Arsenal gepackt zu haben. War es das Gefühl, dass sie es ohne Saka nicht schaffen würden? Hatten sie Flashbacks zu Ivan Toneys Angriff auf Ben White im Sommer 2021? Was auch immer es war, eine Zeit lang schien es einem der besten Teams Englands an den Grundlagen zu mangeln. Sie waren wieder das Team, das es an einem nassen, windigen Mittwoch in Stoke Hounslow nicht schafft.
Sie brauchten nur einen kleinen Anstoß, um sich daran zu erinnern. Sekunden nach Rayas Selbstabwehr versenkte Gabriel Jesus, der so etwas wie eine Wiedergeburt des Torjägers erlebte, den Abpraller von Thomas Parteys Schuss und Arsenal erwachte wieder.
Es dauerte bis zur zweiten Halbzeit, bis sich ihre Verbesserungen auf der Anzeigetafel deutlich widerspiegelten, die elf hartnäckigen Brentford-Körper rund um den Strafraum bremsten die Arsenal-Flut. Es dauerte nicht lange, bis viele Verteidiger eher hinderlich als hilfreich wurden, und Flekken krachte in scheinbar die Hälfte seines Teams, als er versuchte, eine Ecke von Nwaneri zu klären, die mit einem Saka-ähnlichen Dip in seinen Fünfmeterraum geschossen wurde. Merino war zur Stelle, um den Ball ins Tor zu verwandeln. Er ist vielleicht nicht der eleganteste Mittelfeldspieler, den Arsenal je verpflichtet hat, aber Arteta hat ihn nicht für ein schönes Aufbauspiel verpflichtet. Er ist ein Strafstoß, ein Knaller, ein Schläger, ein großer Körper, dessen bloße Anwesenheit Verteidiger so groß wie die von Brentford aus der Fassung bringen kann.
„Die Dichte, mit der sie verteidigen, wenn sie tief stehen, erfordert Leute mit viel Bedrohung im Strafraum“, sagte sein Manager. „Er ist ein Meister darin.“
Drei Minuten später kam Merino noch einmal in den Strafraum geflogen. Er konnte aus der letzten Flanke von Nwaneri nicht wirklich viel machen. Egal, der Ball wurde genau in den Lauf von Martinelli abgefälscht, der den Ball volley ins Tor schoss.
Arsenal hatte seinen 3:1-Vorsprung. Es war mehr, Gunstig Fussballtrikot als sie brauchten. Es wird fast zur Routine, festzustellen, dass diese Verteidigung die beste ist, die es gibt. Was nicht unerwähnt bleiben sollte, ist, wie viel besser sie als der Rest sein könnte. Nach Rayas Patzer ließ Arsenal in über einer Stunde Fußball nur zwei Schüsse zu. Zum fünften Mal in sechs Ligaspielen hatte ihr Gegner Schüsse, die weniger als 0,3 xG wert waren. Wir sind nicht mehr auf dem Niveau der besten Verteidigung im Sport. Das ist auf einem Niveau wie bei Thomas Tuchels Chelsea, ein Niveau an Exzellenz, von dem man sich nicht ganz überzeugen kann, dass es aufrechtzuerhalten ist.
Diese Zahlen sprechen für die schiere Kampfbereitschaft dieser Mannschaft. Ein Gegentor führt selten zu zwei, und im gesamten Jahr 2024 führte es nie zu mehr. Wenn sie in Momente des Zweifels geraten, schleppen sie sich heraus. Sie werden sicherlich nicht glauben, dass ihre Ligasaison vorbei ist.
Arsenal bleibt zweifellos ein Außenseiter, umso mehr, da Saka ausfällt. Trotzdem würde man sie nicht selbst in den Weg stellen. Wenn sie am Samstagabend in Brighton gewinnen, werden die Gunners nur drei Punkte hinter dem Tabellenführer liegen, bevor sie gegen Manchester United antreten. Danach wird Liverpools Vorsprung sechs Punkte betragen und sie haben ein Spiel weniger, was ausreicht, um sie zum klaren Favoriten zu machen. Die anderen Titelkonkurrenten wissen jedoch, dass es vielleicht nur einer Verletzung eines dieser Schlüsselspieler bedarf, damit Arne Slot bekannte Probleme bekommt.
Artetas Pech war, dass dies zweimal passiert ist, zuerst bei Odegaard und jetzt bei Saka. Aller Wahrscheinlichkeit nach wäre der Titel für jedes Team unerreichbar, dessen zwei beste Angreifer beide mehr als zwei Monate ausfallen. Im Moment weigert sich Arsenal jedoch, diese Realität zu akzeptieren.